Космическая платформа

Внизу не было ничего, кроме облаков, и ничего наверху, кроме неба. Джо Кенмор взглянул в иллюминатор поверх плеча второго пилота. Он смотрел вперед, туда, где встречались небо и полоса облаков, и пытался представить себе предстоящую работу. В грузовом отсеке стояли четыре огромных ящика с гироскопами — высокоспециализированными, четко отлаженными приборами. Джо должен доставить их в пункт назначения, помочь установить и проследить за работой.

Джо представил себе, что восемнадцать тысяч футов — половина всего воздушного пространства Земли — находится под ним, и понадеялся, что оставшуюся часть преодолеет так же легко. Гироскопы нужно доставить к искусственному спутнику, что будет выведен на орбиту вокруг Земли. Когда гироскопы установят, он отправится в космос. Это первая ступенька метафорической лестницы, при помощи которой люди совершат попытку достичь звезд. И пока эта Космическая Платформа не покинет Землю, Джо отвечает за гироскопы.

Второй пилот откинулся на спинку кресла и с наслаждением потянулся. Он отстегнул ремень безопасности и встал. Осторожно прошел мимо колонки между правым и левым креслами. На ней располагалась малая часть тех бесконечных шкал и приборов управления, за которыми нужно наблюдать и с какими приходится работать пилотам современного многомоторного самолета. Второй пилот прошел к кофейнику и щелкнул выключателем. Джо заерзал на своем импровизированном сиденье. Он опять пожалел о том, что не летит в хвосте вместе со своими ящиками. Но было бы глупо настаивать на том, чтобы притулиться где-нибудь в багажном отделении.

В кабине слышался ровный гул двигателей. Слух человека привыкал к нему, и он доносился, будто бы сквозь подушку. Вскоре кофейник почти беззвучно забулькал. Второй пилот прикурил сигарету, затем налил кофе в бумажный стаканчик и передал первому пилоту. Тот, казалось, беспечно разглядывал несколько дюжин шкал, и каждая была продублирована справа, на стороне второго пилота. Второй пилот взглянул на Джо.

— Кофе?

— Спасибо, — поблагодарил Джо и взял бумажный стаканчик.

— Все в порядке? — поинтересовался второй пилот.

— В порядке, — кивнул Джо. До него дошло, что второму пилоту захотелось поговорить, и пояснил: — Эти ящики, которые я сопровождаю… Семейная фирма работала над этими устройствами несколько месяцев. Окончательная доводка производилась кисточками из перьев. Не могу о них не беспокоиться. Четыре месяца ушло только на притирку осей и балансировку маховиков. Мы когда-то делали основание для телескопа, для обсерватории в Южной Африке, но, по сравнению с этим устройством, то мы могли бы сделать с закрытыми глазами!

— Управляющие гироскопы, да? — заинтересовался второй пилот. — Так и было написано в путевом листе. Но если с ними все было в порядке на заводе, то ничего не случится и тогда, когда они прибудут к месту назначения.

— И все же, я чувствовал бы себя лучше, если бы летел позади, вместе с ними, — уныло заметил Джо.

— Серьезный саботаж на заводе? — предположил второй пилот. — Круто.

— Саботаж? Нет. Откуда там взяться саботажу? — удивился Джо.

Второй пилот мягко заметил:

— Не все с нетерпением ждут взлета Космической Платформы. Не все! Как ты вообще думаешь, в чем заключается самая важная проблема на месте строительства Платформы?

— Не имею понятия, — признался Джо. — Снижение взлетного веса? Но ведь есть новое ракетное топливо, которое, как предполагается, подходит для того, чтобы поднять Платформу на орбиту. Разве не это было основной проблемой? Создать ракетное топливо с достаточной подъемной силой на фунт?

Второй пилот отпил кофе и скорчил гримасу. Тот оказался недостаточно горячим.

— Приятель, — сухо заметил он, — это было нетрудно! Это сделали парни с логарифмическими линейками. Самая большая проблема в строительстве новой луны для Земли состоит в том, чтобы ее не взорвали еще до того, как она сможет подняться в космос! Существуют такие джентльмены, которые процветают, занимаясь силовой политикой. Они понимают, что, как только Платформа поплывет в космосе вокруг Земли с набором управляемых ракет с атомными боеголовками на борту, политике с применением силы придет конец. Поэтому они делают все, что в их силах, чтобы сохранить мир таким, как всегда — только с одной луной и со множеством армий. И они делают ради этого немало, если хочешь знать!

— А я слышал… — начал было Джо.

— Ты не слышал и половины всего этого, — заявил второй пилот. — В связи с этим конкретным делом Воздушный Транспорт потерял почти столько же самолетов и больше людей, чем в Корее, когда там происходили большие события. Но там, куда мы направляемся, идет строго локализованная горячая война. Драка без правил! Разве не слышал?

Это показалось Джо преувеличением, и он вежливо ответил:

— Я слышал, что там идет что-то в стиле политики плаща и кинжала.

Первый пилот допил свой стаканчик и отдал его второму со словами:

— Он думает, что ты прикалываешься, — и вернулся к созерцанию приборов и вида, открывавшегося за прозрачным пластиком окон кабины.

— Он так думает? — второй пилот обратился к Джо. — У вас бывают проверки безопасности вокруг завода? Их проводят не ради собственного удовольствия. А в том месте, где строится Платформа, все в сто раз жестче.

— Безопасности? — пожал плечами Джо. — Мы знаем всех, кто работает на заводе. Мы знали их всю жизнь. Они разозлятся, если мы станем слишком щепетильными. Мы ни о чем не беспокоимся.

— Хотелось бы мне посмотреть, — скептически заметил второй пилот. — И вокруг завода нет никакой колючей проволоки? И вы не надеваете идентификационные бэйджи, когда входите на предприятие? И ни один офицер безопасности не вопит: «Караул» каждые пять минут? Для чего все это, как ты думаешь? Вы же построили эти управляющие гироскопы! У вас непременно должна быть служба безопасности!

— Но мы не видели ничего такого, — настаивал Джо. — Совсем ничего. Заводу уже восемьдесят лет. Мы начинали с изготовления повозок и плугов, теперь производим станки и прецизионное  оборудование. Это единственная фабрика в округе, и каждый, кто там работает, вместе со всеми другими ходил в школу. Как и наши отцы, и мы все знаем друг друга!

Второй пилот все равно не поверил.

— Без шуток?

— Без шуток, — заверил его Джо. — Во время Второй Мировой войны единственный шпион, который сумел взбудоражить деревню, оказался агентом ФБР. Он разыскивал шпионов. Сельский коп запер его в кутузку, отказываясь верить документам. Пришлось прислать кого-то из Вашингтона, чтобы вызволить его из тюрьмы.

Второй пилот неохотно ухмыльнулся.

— Может быть, такие места и существуют, — с завистью вздохнул он. — Вам следовало бы строить Платформу! Но здесь работа идет совсем по-другому. Мы даже с девицей не можем поговорить без предварительного разрешения службы безопасности, и не имеем права общаться с незнакомыми людьми или выходить в одиночку после наступления темноты…

Пилот крякнул. Тон второго пилота изменился.

— Не так уж все и плохо, — признал он, — но все же плохо! Все на самом деле плохо! На прошлой неделе мы потеряли три самолета. Думаю, ты бы призвал к акции против диверсантов. Один самолет разлетелся на куски в воздухе. Диверсия. Он вез важное оборудование. Другой потерпел аварию на взлете, он нес невосполнимые инструменты. Третий, снижаясь для посадки, потерял управление и воткнулся во взлетное поле. Останки приходилось отскребать. Этот вот корабль подвергался тщательному осмотру две недели назад, после чего мы четыре полета подряд летали, скрестив пальцы на удачу. Впрочем, похоже, с ним все в порядке. Мы прогнали его по всем проверочным тестам. Но я не могу надеяться на спокойную старость, пока Платформа не уйдет за пределы атмосферы! Кто-кто, но только не я!

Он прошел и сунул пустой стаканчик в щель утилизатора.

Полет продолжался. Внизу не было ничего, кроме облаков, над головой — ничего, кроме неба. Облака виднелись далеко внизу, а здесь — только небо. Джо посмотрел вниз и увидел бледное движущееся пятно. Похоже на ореол, заменяющий тень, когда самолет летит достаточно высоко над облаками. Пятно скакало по неровной поверхности облачного слоя. Самолет все летел и летел. Совершенно ничего не происходило. Они уже находились в двух часах полета от поля, с которого самолет подобрал ящики с управляющими гироскопами. Это был последний пункт в списке принятых грузов. Джо вспомнил, с каким мрачным видом двое членов команды не позволяли никому даже приблизиться к стоявшему самолету, не считая грузчиков, и что ни один пилот ни на секунду не отвлекался, следил во все глаза.

Джо завозился на своем месте. Он плохо представлял, как следовало понимать слова второго пилота. Завод «Прецизионного Оборудования Кенмора» принадлежал его семье, но являлся, скорее, муниципальным предприятием, а не семейным. Молодые люди деревни вырастали с такой же фанатической приверженностью к искусству мастерового, как в других местах предавалась вспашке земли или глубоководной рыбной ловле. Заводом владел отец Джо, и когда-нибудь сам Джо его возглавит. Но он не мог рассчитывать на уважение работников завода, если не научится работать на любых станках и снимать тысячную долю миллиметра, по меньшей мере, пятью разными способами. А лучше десятью! И если ситуация на заводе останется такой же, как и сейчас, то не стоит беспокоиться о безопасности.

Хотя, если второй пилот говорил правду…

Джо вообразил картину, которая, в сущности, являлась мечтой. Он видел нечто большое, блестящее и нескладное, безмолвно плывущее в пространстве на фоне звезд. Звезды выглядели как крошечные точки света. Они не мерцали и были четкими, потому что там, где плыла эта штука, не было воздуха. Чернота между звездами казалась абсолютной, потому что это был сам Космос. Плывущая вещь представляла собой луну. Рукотворную луну — искусственный спутник Земли. Люди его сейчас строили. Вскоре она воспарит, и там, где на нее будут падать лучи солнца, станет непереносимо сверкающей, а в тени — совершенно черной — и лишь пепельный свет Луны будет призрачно очерчивать ее силуэт.

В этой луне, плывущей в космосе, будут находиться люди. Она изящно поплывет по орбите над миром, который ее построил. Время от времени небольшие корабли станут прилетать к ней, выдыхая — как это воображал себе Джо — огромные струи дымного пламени, доставляя команде пищу и топливо. А вскоре один из маленьких пыхтящих корабликов до отказа наполнит свои топливные баки, но все же этот кораблик останется невесомым. Он отдрейфует в сторону от большого объекта, плавающего в космосе, и внезапно его дюзы выбросят пламя и дым. Тогда он триумфально направится в сторону от Земли. И станет первым судном, что когда-либо полетит к звездам!

В таком виде Джо представлял себе Космическую Платформу и ее значение. Возможно, это была романтика, но люди сейчас работали над тем, чтобы притворить эту романтику в жизнь. Их транспортный самолет направлялся к маленькому городку, называемому, как это ни забавно, Бутстрап, и вез одно из жизненно важных устройств для оборудования Платформы. В пустыне, неподалеку от Бутстрапа, располагался огромный сборочный ангар. В нем строили в точности такой же чудовищный объект, как рисовал в своем воображении Джо. Они пытались реализовать проект, о котором человечество мечтало десятилетиями — построить эту необходимую в космосе платформу, что станет и доком, и пристанью, и стартовой точкой, откуда первые исследователи космоса отправятся в бесконечность. И та мысль, что кому-то хотелось помешать такому предприятию, разозлила парня.

Второй пилот старательно затушил сигарету и взял управление на себя. Самолет полетел ровнее, чем вагон катится по рельсам. Гул моторов звучал очень мягко. Этого нельзя было не заметить.

Но Джо гневно воскликнул:

— Смотри! Все, о чем ты сказал, ведь это шутка?

— Прости, парень, — отозвался пилот. — Я могу рассказать тебе об этом, хотя большинство таких фактов замалчивается. Я поведаю тебе …

— Почему вы заговорили со мной? — настороженно потребовал объяснить Джо. — Зачем бы вам что-то рассказывать мне?

— У тебя есть допуск на этот корабль. Это что-то да значит!

— Как это? — удивился Джо.

Пилот повернулся в кресле, чтобы взглянуть на него.

— Ты думаешь, мы регулярно перевозим пассажиров? — мягко осведомился он.

— Почему бы и нет?

Пилот и второй пилот посмотрели друг на друга.

— Расскажи ему, — сказал пилот.

— Около пяти месяцев назад, — начал второй пилот, — один армейский полковник добился разрешения лететь в Бутстрап на грузовом самолете. Самолет взлетел. Он шел прямо, пока не оказался в двадцати милях от Бутстрапа. Тогда его перестали контролировать. Он нырнул прямо к Ангару, где строится Платформа. Его сбили. Когда самолет подбили, он взорвался. — Второй пилот пожал плечами. — Вы, может, и не поверите мне. Но неделей позже тело полковника нашли на востоке. Кто-то его убил.

Джо моргнул.

— Это не тот самый полковник, что летел на самолете в качестве пассажира, — возразил пилот. — Кто-то другой. В двадцати милях от Бутстрапа он расстрелял пилотов и взял управление на себя. Во всяком случае, так считают. Он хотел нырнуть в сборочный Ангар. Потому что они очень и очень умно сумели замаскировать бомбу под груз и доставить ее в самолет. Людей, которые ее пронесли, арестовали, но уже гораздо позже.

— Но разве одна бомба могла бы разрушить Ангар и Платформу? — с сомнением спросил Джо.

— Такая могла бы, — пояснил второй пилот. — Это была атомная бомба. Но она оказалась неисправной. Не сработала, как надо. Просто зашипела.

Джо понял, что это означает. Сумасшедшие или маньяки не смогли бы раздобыть материалы для атомной бомбы. Для этого требуются ресурсы большой страны. Но нация, которая не решалась вести открытую войну, вполне могла бы попытаться забросить атомную бомбу, чтобы разрушить космическую станцию. Как только Платформу запустят, ни одна нация и думать не посмеет о мировом господстве. Соединенные Штаты вряд ли начнут большую войну, если Платформу уничтожат. Но может начаться горячая локальная война.

Внезапно пилот воскликнул:

— Что-то внизу!

Второй пилот чуть ли не прыжком оказался в своем кресле и в мгновение ока пристегнулся.

— Посмотрим, — сказал он другим тоном. — Где?

Пилот указал.

— Я заметил что-то темное, — бросил он, — там, где глубокий провал в облаке.

Второй пилот щелкнул переключателем. Через секунду в кабине возник новый звук. Бип-бип-бип. Тонкие писки раздавались с полусекундными интервалами и возрастали до предела слышимости за ту долю секунды, пока длились. Второй пилот схватил висевший над головой телефон и поднес к губам.

— Это рейс двадцать два, — решительно заговорил он. — Нас облучают радаром. Мы его видели. Запеленгуйте нас и прилетайте быстро. Мы на высоте восемнадцать тысяч, — в этот момент пол кабины заметно накренился, — и продолжаем подниматься. Засекайте нас и спешите. Все!

Он опустил телефон и спокойным тоном пояснил:

— Радар всегда их выдает. Там не рейсовый самолет. Никогда бы не подумал, что кто-то пойдет на такой риск.

Джо сжал кулаки. Пилот принялся работать с рычагами на колонке между креслами пилотов и отдал приказ:

— Приготовь стартовые ракетные ускорители.

Второй пилот сделал что-то таинственное и произнес:

— Готово.

Все это заняло несколько секунд.

— Я вижу его! — выкрикнул пилот, и мгновенно началась быстрая, напряженная работа. Снова призвали на помощь по радио. Самолет стал подниматься, чтобы увеличить расстояние от облаков. РСУ уже были готовы к действию. РСУ — это ракетные стартовые ускорители. На короткой или неровной взлетной дорожке они на несколько секунд удваивают тягу двигателей. А при полете по прямой самолет бросается вперед, как испуганный кролик. Но действуют они недолго.

— Мне это не нравится, — унылым голосом проговорил второй пилот. — Не пойму, что он может сделать…

Затем, что-то вынырнуло из облака. Нападение с его стороны казалось совершенно невозможным. С виду оно выглядело совершенно обыкновенно и не представляло никакой опасности. Это оказался сереброкрылый частный самолет из тех, что совершают круизы со скоростью в сто семьдесят пять узлов, а при желании могут дать почти двести пятьдесят. Они были дорогими, но небольшими. Самолет выскочил из облака, затем лениво обогнул его горб и снова скрылся в слое облачности. Словно кто-то развлекался ради собственного удовольствия, совершая необъяснимые сумасшедшие трюки.

Но в данном случае все выяснилось быстро.

На самом верху петли от самолета потянулись полосы белого дыма. На фоне облака их легко было не заметить. Но на мгновение они мелькнули на фоне серебряных крыльев. И это были не завихрения пара, а плотные, четко очерченные выхлопы ракет.

Ракеты метнулись вверх, расходясь. Они разгонялись с огромным ускорением.

Пилот запястьем ударил по чему-то. После мгновения мучительного ожидания РСУ взревели, и самолет рванулся вперед так, что захватило дух. Рев поглотил гул двигателей. Джо грохнуло о заднюю стенку кабины. Он боролся с силой, толкающей его в сторону хвоста и слышал, как пилот спокойно произнес:

— Самолет выстрелил в нас ракетами. Если они управляемые, то мы пропали.

Затем ниточки выхлопов ракет стали толщиной с кабель, с колонну! Они должны были окружить транспортный самолет. Но РСУ резко бросили его вперед с огромным ускорением. Из-за него у Джо заболели мышцы горла, потому что ему стало трудно держать голову прямо.

— Они пройдут вблизи…

Затем самолет встал на дыбы. Вероятно, в этот момент он превысил все безопасные пределы нагрузок. Одна из ракет взорвалась. Другие — тоже. Ракеты имели дистанционные взрыватели. Если бы они взорвались вблизи, самолет уже падал бы падал вниз в виде кучи крутящихся обломков. Но РСУ выбросили его из области прицеливания. Внезапно ускорители отключились, и самолет будто затормозил. Но пилот бросил машину в крутое пике, чтобы сохранить скорость.

Второй пилот холодно сообщал в микрофон:

— В нас выстрелили ракетами. Похоже на армейские 3.5 с дистанционными взрывателями. Они промахнулись. Но мы совсем без защиты!

Полет продолжался, оба пилота мрачно наблюдали за полем облаков внизу. Они переместились поближе к окнам, чтобы не проглядеть что-нибудь такое, что следовало видеть. Оба осматривались, и второй пилот ровно говорил в микрофон:

— Он не мог нести более четырех ракет, и сейчас сбрасывает ракетные направляющие и оборудование для пуска. Но нападающий мог быть не один. Летите сюда побыстрее, если хотите его схватить. Через минуту он уже станет самым невинным пилотом частного самолета.

Затем пилот крякнул. Что-то быстро двигалось в гряде облаков далеко-далеко впереди. Три точки. Это были реактивные самолеты, и, казалось, что они не столько приближаются, сколько растут в размерах. Они подходили со скоростью более пятисот узлов — а транспортник летел к ним на своей максимальной скорости в триста узлов. Транспортник и звено реактивных самолетов сближались со скоростью десять миль за четыре секунды.

Ровным голосом второй пилот передавал:

— «Силвер Месснер» с красными кончиками крыльев. Первые цифры номера… — он назвал букву и первые цифры номера порта официальной приписки исчезнувшего самолета, без них тот не смог бы ни взлететь, ни быть обслуженным на летном поле.

Джо услышал настойчивый, быстрый бип-бип-бип, говоривший, что на них направлены радары приближающихся реактивных самолетов. Джо не слышал ответов, которые получал второй пилот, беседуя с невидимыми субъектами, что передавали его слова реактивным истребителям.

Один из них отделился и опустился в слой облачности. Остальные продолжали приближаться. Они принялись делать большие круги вокруг транспорта и под ним, так что казалось, что самолет вообще не движется.

Пилот, хмурясь, продолжал полет. Второй пилот говорил:

— Да. Конечно! Я слушаю! — возникла пауза, затем он ответил: — Есть. Спасибо.

Повесил прибор на место, задумчиво потер бровь. Посмотрел на Джо.

— Может быть, — мягко проговорил он, — ты поверишь мне, если я скажу, что идет что-то вроде горячей войны, чтобы не дать Платформе взлететь?

Пилот крякнул.

— Третий самолет набирает высоту.

Действительно, самолет, нырнувший в облака, возвращался с видом какой-то безразличной удовлетворенности.

— Они нашли этого типа?

— Да, — ответил второй пилот. — Он, должно быть, перехватил мой доклад. Не стал сбрасывать радар. Оставался в слое облачности. Когда реактивный самолет пошел на него, то легко обнаружил при помощи оборудования ночного истребителя, а нападающий попытался пойти на таран. Решил устроить столкновение. Поэтому истребитель с ним расправился. Разнес в клочья. Не смог заставить приземлиться. Возможно, что-то удастся определить по обломкам.

— Я… видел, что произошло, — Джо облизнул губы. — Он пытался разнести нас ракетами. Где он их достал? Как их провезли?

Второй пилот пожал плечами.

— Может, контрабанда. Может, украдены. Их могли перегрузить с подводной лодки в доброй тысяче миль от берега. Могли провезти по железной дороге куда угодно. Самолет был частным. Их летает вокруг множество. Их легко купить. Все, что для этого требуется, это какая-нибудь ферма, где самолет мог бы приземлиться, чтобы его оборудовали ракетами и радаром. И еще им потребовалась бы информация. Это прежде всего. Но ведь не так много людей могло знать, что везет наше судно, каким курсом летит, и так далее. Службе безопасности придется начинать расследование.

На самолет упала тень. Над ними пронесся истребитель. Он покачал крыльями и изменил курс.

— Нам придется сесть, чтобы провести осмотр повреждений, — небрежно сообщил второй пилот. — Эти парни окружат нас и станут показывать курс.

Джо сник. Перед его мысленным взором все еще стояла пленительная и бесконечно чарующая картина Космической Платформы, величественно плывущей по своей орбите, освещаемой белым горячим солнцем или на фоне мириадов звезд. Кенмор думал о том аспекте работы, который касался технических деталей. Как привести Платформу в рабочее состояние.

Теперь же он узнал и о другой стороне проблемы. Просчитать, как сделать какое-либо дело — это только часть работы. Преодоление препятствий на каждом шагу — это девять десятых трудностей. Раньше ему казалось, что самым важным в строительстве Космической Платформы является сооружение конструкции, способной работать в космосе. Которую можно доставить туда, чтобы люди могли жить в условиях, в каких им раньше никогда не приходилось. Теперь же он понял, что доставка материалов к месту, где они нужны, требует не меньших усилий. Выявление шпионов и диверсантов не менее важно!

Он почувствовал огромное уважение к людям, выполнявшим свою обычную работу в процессе строительства Платформы. И подумал о своей роли в этом деле.

Вскоре транспортный самолет начал снижение и вскоре нырнул в облака. На некоторое время туман ослепил. А затем внизу показалось маленькое летное поле, и пилоты начали свой обычный предпосадочный ритуал.

— Давление и подогрев крыльев? — запросил пилот.

Второй сделал два переключения.

— Отключены.

— Искровое упреждение?

Второй выполнил соответствующие действия.

— Поддув?

— Понижен.

— Переключатель топлива?

Второй пилот снова занялся переключателями, выставляя их в нужное положение.

— Главный включен, — буднично ответил он. — Поперечная подача отключена.

Транспортный самолет резко снижался к взлетному полю, поначалу оно казалось очень маленьким, но быстро увеличивалось.

Джо обнаружил, что хмурится. Он начал понимать, какая это огромная работа — даже просто подготовить Космическую Платформу к путешествию, которое, теоретически, будет длиться вечно. Даже страшно подумать о том, что перед тем, как космический корабль можно будет построить, обеспечить топливом и оборудовать приборами, нужно проработать такие детали, как проверка приборов управления кораблей с поршневыми двигателями, доставляющих детали для сооружения. Бесконечное число тонкостей!

Но все же это того стоило. И Джо был рад, что примет в этом участие.

Конец ознакомительного фрагмента.